¿Qué enfermedades producen insuficiencia cardíaca?

La insuficiencia cardíaca no suele aparecer de forma aislada. En la mayoría de los casos es la consecuencia de una enfermedad previa que ha ido afectando al corazón con el paso del tiempo. A veces, el paciente es consciente de ese problema, pero en otras ocasiones la insuficiencia cardíaca es la primera señal de que algo llevaba tiempo sin funcionar bien.

En la práctica clínica vemos con frecuencia personas que consultan por cansancio, dificultad para respirar al hacer esfuerzos que antes toleraban o hinchazón en las piernas. Detrás de esos síntomas puede haber un infarto antiguo, una hipertensión mal controlada, una válvula que no cierra bien o una arritmia mantenida. Todas estas situaciones obligan al corazón a trabajar en condiciones desfavorables y, si se prolongan, terminan pasando factura.

En este artículo te cuento qué enfermedades pueden estar detrás de una insuficiencia cardíaca para poder entender mejor por qué aparece, cuáles son los factores de riesgo y poder actuar antes de que el daño sea mayor.

Qué es la insuficiencia cardíaca y por qué aparece

La insuficiencia cardíaca aparece cuando el corazón no consigue bombear la sangre con la fuerza o la eficacia necesarias para cubrir las necesidades del organismo. En términos médicos, esto ocurre cuando el gasto cardíaco es insuficiente o cuando el corazón solo puede mantenerlo a costa de trabajar con presiones anormalmente elevadas. Esto no significa que el corazón deje de latir, sino que su función se vuelve insuficiente para cubrir las demandas del cuerpo, especialmente durante el esfuerzo o incluso en reposo en fases más avanzadas.

En la práctica clínica, la insuficiencia cardíaca aparece tras una agresión prolongada al miocardio o al sistema cardiovascular: un infarto que deja cicatriz, una hipertensión mantenida que sobrecarga el ventrículo, una válvula que obliga al corazón a trabajar con volúmenes o presiones anómalas, o una arritmia persistente que impide un llenado y vaciado eficaces. Al principio se adapta, pero con el tiempo esa capacidad de compensación se agota.

Qué ocurre en el corazón cuando falla su capacidad de bombeo

Cuando el corazón se ve sometido de forma prolongada a una sobrecarga o a una lesión, se producen varios cambios que explican los síntomas:

• Las cavidades cardíacas pueden dilatarse o engrosar sus paredes.
• El músculo pierde fuerza para contraerse o dificultad para relajarse entre latidos.
• La sangre se acumula antes de entrar o salir del corazón, aumentando la presión en pulmones y venas.

Todo esto favorece la aparición de falta de aire, cansancio con esfuerzos que antes se toleraban bien o hinchazón en piernas y tobillos, síntomas que muchas personas atribuyen a la edad o al sedentarismo.

Enfermedades del corazón que pueden provocar insuficiencia cardíaca

La mayoría de los casos de insuficiencia cardíaca tienen su origen en una enfermedad cardíaca previa que ha ido alterando la estructura o función del corazón tras el paso del tiempo. En consulta veo que, en muchos pacientes, el diagnóstico de insuficiencia cardíaca llega tarde porque la enfermedad de base llevaba años evolucionando sin dar síntomas claros.

Cardiopatía isquémica e infarto de miocardio

La cardiopatía isquémica es la causa más frecuente de insuficiencia cardíaca en países desarrollados. Se produce cuando las arterias coronarias no aportan suficiente sangre al músculo cardíaco, generalmente por aterosclerosis.

Tras un infarto de miocardio, una parte del músculo se necrosa y se sustituye por tejido cicatricial. Esa zona ya no se contrae, lo que obliga al resto del corazón a trabajar más. Con el tiempo, este sobreesfuerzo provoca dilatación del ventrículo izquierdo y pérdida progresiva de la función de bombeo.

Los grandes registros europeos y americanos muestran que hasta el 40 % de los pacientes que han sufrido un infarto desarrollarán insuficiencia cardíaca a lo largo de su vida, especialmente si el infarto fue extenso o el tratamiento se retrasó.

Por ejemplo: un paciente que sufre un infarto «bien tratado»  hace 8 -10 años, con buena evolución inicial, pero que empieza a notar cansancio y disnea al subir escaleras. La ecocardiografía podría revelar una fracción de eyección reducida como consecuencia del daño previo.

Hipertensión arterial mal controlada

La hipertensión arterial es una de las causas más infravaloradas de insuficiencia cardíaca. Cuando la tensión se mantiene elevada durante años, el corazón tiene que bombear contra una presión mayor, lo que provoca engrosamiento del músculo cardíaco (hipertrofia ventricular).

Al principio este engrosamiento es una adaptación, pero con el paso del tiempo el ventrículo se vuelve rígido y pierde capacidad de relajarse correctamente. Esto da lugar a insuficiencia cardíaca, incluso cuando la fuerza de bombeo parece conservada.

Los estudios poblacionales indican que más del 60 % de los pacientes con insuficiencia cardíaca han tenido hipertensión arterial, y en muchos casos estuvo mal controlada durante años.

Por ejemplo: una persona con la “tensión un poco alta” desde hace tiempo, sin tratamiento regular, que consulta por falta de aire nocturna o edemas en tobillos. El ecocardiograma muestra un ventrículo engrosado y rígido.

Enfermedades de las válvulas cardíacas

Las valvulopatías provocan insuficiencia cardíaca cuando obligan al corazón a trabajar con sobrecarga de volumen o de presión.

• En las válvulas que no cierran bien (insuficiencia mitral o aórtica), parte de la sangre retrocede y el corazón debe bombear más cantidad en cada latido.
• En las válvulas estrechas (estenosis), el corazón tiene que hacer más fuerza para expulsar la sangre.

Si estas alteraciones no se corrigen a tiempo, el músculo se dilata o se debilita y aparece insuficiencia cardíaca.

Los registros muestran que entre un 10 y un 15 % de los casos de insuficiencia cardíaca tienen como causa principal una valvulopatía significativa.

Ejemplo clínico frecuente: paciente con soplo conocido desde hace años que empieza a notar pérdida de tolerancia al esfuerzo. La válvula llevaba tiempo fallando, pero los síntomas aparecen cuando el corazón ya está sobrecargado.

Miocardiopatías

Las miocardiopatías son enfermedades del propio músculo cardíaco. Pueden ser genéticas, inflamatorias o de causa desconocida, y muchas veces afectan a personas relativamente jóvenes.

• La miocardiopatía dilatada provoca un corazón grande y débil.
• La miocardiopatía hipertrófica produce un músculo excesivamente grueso.
• La miocardiopatía restrictiva impide que el corazón se llene correctamente.

Estas enfermedades alteran directamente la capacidad de bombeo o de llenado del corazón y son una causa frecuente de insuficiencia cardíaca en pacientes sin factores de riesgo clásicos.

Dato relevante: en pacientes jóvenes con insuficiencia cardíaca, las miocardiopatías representan una de las principales causas no isquémicas, especialmente cuando hay antecedentes familiares.

Arritmias mantenidas o mal controladas

Las arritmias, especialmente las rápidas y sostenidas, pueden provocar insuficiencia cardíaca incluso en corazones previamente sanos. Cuando el corazón late demasiado rápido durante semanas o meses, no se llena ni se vacía correctamente.

Este fenómeno se conoce como taquicardiomiopatía y es potencialmente reversible si se trata a tiempo.

Ejemplo muy habitual: paciente con fibrilación auricular no diagnosticada que acude por cansancio progresivo. Tras controlar la arritmia, la función cardíaca mejora de forma notable.

Otras enfermedades cardíacas menos frecuentes

Existen otras causas menos comunes pero relevantes:

• Cardiopatías congénitas en el adulto
• Miocarditis (inflamación del músculo cardíaco, a veces tras infecciones virales)
• Enfermedades infiltrativas como la amiloidosis

Enfermedades no cardíacas que pueden desencadenar insuficiencia cardíaca

Aunque la insuficiencia cardíaca suele tener su origen en una enfermedad del propio corazón, en consulta también es frecuente ver pacientes en los que el detonante principal está fuera del sistema cardiovascular. Son enfermedades que obligan al corazón a trabajar en condiciones anómalas durante largos periodos y que, con el tiempo, terminan deteriorando su función.

Reconocer estas causas es clave, porque en muchos casos tratar la enfermedad de base mejora de forma clara la evolución de la insuficiencia cardíaca.

Enfermedad renal crónica

El riñón y el corazón están estrechamente relacionados. Cuando existe enfermedad renal crónica, el organismo tiende a retener sodio y agua, lo que aumenta el volumen de sangre circulante y obliga al corazón a bombear más cantidad en cada latido.

Además, la alteración del equilibrio hormonal y de la tensión arterial acelera el deterioro cardíaco. No es casual que los estudios muestren que hasta el 40–50 % de los pacientes con insuficiencia cardíaca presentan algún grado de enfermedad renal crónica.

Enfermedades pulmonares crónicas

Patologías como la EPOC, la fibrosis pulmonar o la apnea del sueño generan una sobrecarga progresiva sobre el lado derecho del corazón. La falta de oxígeno mantenida y el aumento de presión en las arterias pulmonares obligan al corazón a trabajar con mayor esfuerzo.

Con el tiempo, esta situación puede derivar en insuficiencia cardíaca derecha, con síntomas como hinchazón en piernas, aumento del perímetro abdominal o cansancio marcado.

Dato importante: En pacientes con EPOC avanzada, la insuficiencia cardíaca derecha es una complicación frecuente y condiciona de forma importante la calidad de vida.

Anemia y trastornos hematológicos

La anemia crónica obliga al corazón a aumentar el gasto cardíaco para compensar la menor capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Si esta situación se mantiene, el corazón entra en un estado de sobrecarga continua.

En pacientes con anemia no tratada, especialmente si coexisten otros factores de riesgo, puede aparecer insuficiencia cardíaca incluso con un corazón estructuralmente normal.

Trastornos tiroideos

La glándula tiroides influye directamente en la frecuencia y la fuerza del latido cardíaco.

• El hipertiroidismo acelera el ritmo cardíaco, favorece arritmias y puede desencadenar insuficiencia cardíaca por sobrecarga.
• El hipotiroidismo, aunque menos evidente, puede provocar disminución de la contractilidad y retención de líquidos.

Por eso, en el estudio de una insuficiencia cardíaca de causa no clara, conviene valorar siempre la función tiroidea.

Obesidad y síndrome metabólico

La obesidad no es solo un factor de riesgo cardiovascular; también puede actuar como causa directa de insuficiencia cardíaca. El exceso de peso aumenta el volumen sanguíneo, la demanda metabólica y la carga sobre el corazón.

Cada vez vemos más pacientes con insuficiencia cardíaca asociada a obesidad, incluso sin enfermedad coronaria significativa. En estos casos, la pérdida de peso y el control metabólico tienen un impacto directo en la evolución clínica.

Infecciones sistémicas y enfermedades inflamatorias

Procesos inflamatorios crónicos, infecciones graves o enfermedades autoinmunes pueden afectar al corazón de forma indirecta o directa. Algunas infecciones virales, por ejemplo, pueden provocar miocarditis, que en ciertos pacientes evoluciona hacia insuficiencia cardíaca.

Aunque no son causas frecuentes, conviene tenerlas en cuenta cuando el cuadro no encaja con las causas habituales.

Síntomas de la insuficiencia cardíaca

La insuficiencia cardíaca no suele debutar de forma brusca. En la mayoría de los casos, los síntomas aparecen de manera progresiva y se van normalizando en el día a día, lo que hace que muchas personas tarden en consultar. Reconocer estas señales a tiempo puede marcar una gran diferencia en la evolución de la enfermedad.

Síntomas iniciales que suelen pasar desapercibidos

En fases tempranas, se puede manifestar con signos poco específicos. Muchos pacientes refieren que “ya no tienen la misma energía”, pero no lo relacionan con un problema del corazón.

Algunos de los síntomas más habituales son:

• Falta de aire al hacer esfuerzos que antes se toleraban bien, como subir escaleras o caminar rápido.
• Cansancio persistente, incluso tras actividades cotidianas.
• Sensación de pesadez en las piernas al final del día.
• Necesidad de dormir con mas almohadas por sensación de ahogo al tumbarse.

Signos de insuficiencia cardíaca más avanzada

Cuando la enfermedad progresa, los síntomas se hacen más evidentes:

• Disnea en reposo o nocturna, que puede despertar al paciente durante la noche.
• Edemas en tobillos, piernas o abdomen, más marcados al final del día.
• Aumento rápido de peso en pocos días por retención de líquidos.
• Tos persistente o sensación de congestión pulmonar.
• Disminución clara de la tolerancia al esfuerzo.

Síntomas que varían según la causa

No todos los pacientes con insuficiencia cardíaca presentan los mismos síntomas. Estos pueden variar según:

• la enfermedad que ha dañado el corazón,
• si predomina la afectación del lado izquierdo o derecho,
• la rapidez con la que se ha desarrollado el problema.

Por ejemplo, en personas con enfermedad pulmonar asociada, puede predominar la hinchazón de piernas; en quienes han sufrido un infarto previo, la falta de aire suele ser el síntoma principal.

Cuándo conviene consultar con un cardiólogo

Conviene pedir valoración cardiológica cuando notas:

• falta de aire progresiva sin causa clara,
• cansancio desproporcionado respecto a la actividad realizada,
• hinchazón persistente en piernas o tobillos,
• empeoramiento rápido de síntomas en pocos días.

Detectar la insuficiencia cardíaca en fases iniciales permite actuar sobre la causa de base, ajustar el tratamiento y frenar su progresión antes de que el daño sea mayor.

Muchas de las enfermedades que pueden derivar en insuficiencia cardíaca pueden controlarse mejor cuando se detectan a tiempo. Incluso en situaciones más complejas, una valoración adecuada permite ajustar el tratamiento, mejorar la calidad de vida y frenar la progresión del problema.

Si notas síntomas como falta de aire progresiva, cansancio que no encaja con tu actividad habitual o hinchazón persistente en las piernas, te conviene no normalizarlos ni restarles importancia. El corazón suele avisar, aunque lo haga de forma gradual.

Si vives en Albacete o en la zona y tienes dudas sobre tu salud cardiovascular, puedes solicitar una consulta cardiológica personalizada. Una valoración a tiempo permite aclarar el origen de los síntomas y decidir el seguimiento o tratamiento más adecuado en cada caso. Solicita tu cita y valora tu corazón con criterio médico.